EL SISTEMA FEUDAL

Las características más evidentes del feudalismo fueron:

• El establecimiento de fuertes vínculos que se manifestó en la relación señor-vasallo.
• El dominio que un pequeño número de privilegiados ejerció sobre una mayoría principalmente campesina.
• Un grupo guerrero, jerarquizado, que ocupó los peldaños superiores de la sociedad.
• Ea descentralización del poder político y la fragmentación de la propiedad.
• El predominio de una economía agraria, basada en la posesión de la tierra y el intercambio a través del trueque.

Los factores que incidieron en el surgimiento y desarrollo del feudalismo en Europa pueden ser variados, e incluso podemos plantear que las raíces del sistema feudal ya comienzan a notarse durante los tiempos del Imperio Romano.

Las propias invasiones, primero por parte de los hunos y los diversos pueblos germanos, y posteriormente por parte de los normandos (vikingos), magiares (húngaros) y musulmanes, caracterizadas por el saqueo y la destrucción, provocaron el pánico entre la población que abandonó las ciudades y buscó refugio en las propiedades de los grandes terratenientes.

Como consecuencia de ello y otros factores, se produjo un dramático descenso del tamaño y cantidad de los centros urbanos y la casi desaparición del comercio monetario en Occidente.

Durante el Imperio Carolingio, Carlomagno organizó su imperio en forma tal que los nobles y los funcionarios del Imperio y de la Iglesia estaban unidos en una suerte de vínculo de vasallaje para con el Emperador.

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Junto con lo anterior, durante el paso de la guerra ofensiva (expansión) a la guerra defensiva (consolidación) del Imperio, se crearon las marcas, es decir territorios fronterizos entregados a un margrave o marqués, quienes debían formar ejércitos locales financiados con los impuestos de los habitantes de las marcas.

 Este proceso tuvo dos consecuencias fundamentales para el desarrollo del feudalismo, por un lado, surgió una casta militar compuesta por caballeros quienes se pusieron bajo el mando de los marqueses, en una relación de vasallaje a cambio del mando militar en las mesnadas o ejércitos señoriales (surge la caballería).

Paralelamente las tierras entregadas a marqueses, duques y condes se volvieron privadas y heredables y con el fin del Imperio Carolingio, pasaron a constituir verdaderos nichos de poder local, y en algunas ocasiones, independientes de la figura del rey o del Emperador. 

Debido a esto, el poder político centralizado fue desapareciendo y esto dio origen a una fragmentación del poder, clave para el funcionamiento del sistema feudal.

LA SOCIEDAD FEUDAL

La sociedad feudal estaba compuesta por estamentos o grupos sociales cerrados, fuertemente jerarquizados, a los que sólo se accedía por nacimiento o, en el caso del clero, por ingreso. 

En la parte superior de la pirámide social, como grupos privilegiados, estaban la nobleza (y realeza) y el clero (religiosos). 

Cabe hacer notar que la posesión de tierras era otro elemento identificador en la sociedad feudal, ya que la nobleza podía dividirse en un alta y baja nobleza, dependiendo si se trataba de terratenientes o no.

Más abajo estaba la servidumbre, conformando un grupo no privilegiado, sujeto a fuertes obligaciones y que debía trabajar las tierras de los señores. Además de los campesinos, se encontraban los artesanos y otros oficios rurales.